Voici un ouvrage historique qui traite de périodes peu abordées, celles du XVIe-XVIIe siècle. Il mérite donc déjà d’être salué pour cette raison. Il est vrai que les archives pour cette période sont rares. Ce livre est issu d’une thèse soutenue il y a quelques années et qui veut décrire ce qu’était le combat naval durant ces deux siècles.

À cette époque l’Espagne domine les mers et n’a que peu de concurrents. La Grande-Bretagne et la Hollande développent leur marine tandis que la France n’en est qu’à ses débuts. La puissance navale espagnole commence également à être concurrencée par des intérêts privés venant de ces pays. Il est à noter que cet ouvrage ne traite pas de la piraterie, l’auteur jugeant sans doute a juste titre que ce sujet « cannibalise » l’histoire maritime. 

Le livre est structuré en différents chapitres traitant d’un sujet particulier tel que les navires, les hommes, les différentes manœuvres jusqu’à l’abordage et l’issue du combat. Effectivement, au début de la période l’abordage domine les affrontements, l’artillerie, pourtant présente, n’étant pas assez performante pour emporter la décision. Dès le milieu du XVIIe siècle, la tendance s’inverse et les améliorations de l’artillerie permettent au canon de remporter la victoire.

L’évolution technique des navires est aussi importante mais se fait par petites touches au fil des décennies. Il y a aussi la réaction aux stratégies mises en place par les autres marines. Des débats sont consacrés sur l’importance relative de l’armement et de la maniabilité. Dominer l’ennemi par la force brute ou la manœuvrabilité est un débat que l’on retrouve jusqu’à l’époque contemporaine.

Enfin, un système d’armes n’est rien sans les hommes qui l’utilisent. Tout dépend du recrutement, de la qualité et de la formation des marins. Ce livre veut se mettre à leur niveau d plutôt qu’a celui des grandes théories navales. Raconter son expérience et essayer de faire ressentir ce qu’il a vécu en navigant ou au combat. Il se rapproche ainsi de la série de bandes dessinées de J-Y Delite sur les grandes batailles qui se veut aussi au niveau du marin pris dans les grands événements et qui essaye de dompter la mer. Et à la fin, c’est cette dernière qui a toujours raison !

Un très bon livre d’histoire maritime qui montre l’évolution des recherches dans le domaine en abordant des sujets qui ne l’étaient pas forcement avant ou sous des angles de vues différents. L’auteur a eu aussi le mérite de mettre son lire à la portée des non-spécialistes en renvoyant à sa thèse, disponible sur son site internet, pour les passages plus techniques.

CC( R) Lionel DUHAULT
23/08/2023

Par le fer et le feu
Alexandre Jubelin
Passés composés / Ministère des armées