Le Professeur Alain Boulaire, depuis bien des années clé de voûte de l’histoire maritime à Brest. nous offre une très solide biographie d’Yves-Joseph de Kerguélen-Trémarec.

L’auteur n’est pas un hagiographe et ne dépeint pas son « héros » comme un chevalier sans peur et sans reproche. Nous découvrons ainsi, grâce à un travail de recherche historique de grande qualité, ce pittoresque personnage, certes excellent marin, mais aussi « mégalomane, infidèle, sans scrupules, imposteur et affabulateur », ainsi que le qualifie, dans son avant-propos, l’ambassadeur Olivier Poivre d’Arvor. Tout cela est indéniable, mais c’est aussi un personnage à l’impressionnante résilience, qui arrive toujours à rebondir.

En 1775, pourtant son avenir semble compromis de manière définitive : condamné à vingt ans de prison, dont il ne purgera que trois, chassé de la Marine (et de l’Académie du même nom), officiellement pour avoir embarqué clandestinement une femme (mineure, de surcroît) et un tantinet trafiqué au cours de son second voyage, en fait pour avoir présenté comme un nouvel éden, une terre qui, durant bon nombre d’années, fut connue sous le nom d’« îles de la Désolation » et où, du reste, il ne posa jamais le pied puisque la première prise de possession fut effectuée par l’enseigne de vaisseau Charles Du Boisguehenneuc, la seconde, par l’enseigne de vaisseau Charles de Paschal de Rochegude.

Pourtant, après une nouvelle déconvenue en 1780 et une captivité en Angleterre, il finira par être promu contre-amiral en 1794. De fait, sa biographie aurait facilement pu dériver vers le roman, sans la rigueur historique exemplaire de son auteur. Basé sur une documentation exhaustive, cet ouvrage fait le tour du personnage, s’attache à chacun de ses faits et gestes et à la moindre trace de son existence. Bref un travail d’une rigueur exemplaire sur un personnage qui a laissé plus qu’une trace dans l’Histoire. C’est une superbe découverte de ce marin breton de la marine royale du 18e siècle, qui a traversé son époque avec ruse et ambition.

CV(H) Philippe HENRAT
23/04/2023

Kerguelen. Un marin des Lumières
Alain BOULAIRE
Éditions Locus Solus

Voir également la recension du CF(H) Jean-Marie CHOFFEL