Cherbourg, dimanche 19 juin 1864. La foule s’est rassemblée sur la  grande digue et les hauteurs environnantes pour assister au duel qui va opposer le CSS Alabama à l’USS Kearsage, au large de la côte normande. La guerre de sécession fait rage en Amérique du nord, entre les états sudistes confédérés et les états nordistes unionistes. Si les opérations terrestres se sont limitées aux territoires de ces états, il n’en est pas de même pour les opérations maritimes et les deux raiders se sont rejoints à Cherbourg, après avoir sillonné l’Océan Atlantique et l’Océan Indien et arraisonné baleiniers et navires marchands.

 Le CSS Alabama, réfugié depuis quelques jours dans le port de Cherbourgoù l’accès à l’arsenal lui a été refusé sort à la rencontre de  l’USS Kearsage qui, resté à la limite des eaux territoriales françaises, lui barre le passage. La canonnade fait rage sans résultat notable, lorsque une heure  après l’engagement du combat un obus de l’USS Kearsage traverse la coque du CSS Alabama au niveau de la ligne de flottaison et explose dans la machine. Les chaudières sont hors service et l’eau s’engouffre par la brèche. Le CSS Alabama désemparé se rend,  mais sombre quelques minutes plus tard.

Cherbourg, 30 octobre 1978. Lors d’une mission d’investigation des épaves répertoriées aux abords de Cherbourg, le chasseur de mines Circé de la  Marine Nationale localise l’épave du CSS Alabama. Mais ce n’est qu’en septembre 1985, que le  capitaine de vaisseau Max Guérout identifie formellement celle-ci.

Après de longues négociations entre la France et les Etats Unis concernant la propriété de l’épave qui se trouve aujourd’hui dans les eaux territoriales françaises, treize campagnes de fouilles seront réalisées, dirigées de 1988 à 1995 par Max Guérout – fondateur du Groupe de recherche en archéologie navale (GRAN), puis de 1999 à 2005 par Gordon Watts – Senior Archaeologist and Principal Investigator de l’Institute for Western Maritime Archaeology (IWMA) i.

La première partie de l’ouvrage est consacrée à l’histoire du CSS Alabama et de l’USS Kearsarge, depuis leur construction jusqu’à leur duel devant Cherbourg. La seconde, très technique, est consacrée aux fouilles de l’épave du CSS Alabama : depuis leur organisation, jusqu’à l’étude des objets prélevés. Il en résulte un bon aperçu des méthodes de travail des archéologues subaquatiques. L’ensemble constitue un livre très complet, bien documenté et bien illustré.

CV(H) Gérald BONNIER
10/04/2023

Le CSS Alabama
L’épopée engloutie du croiseur confédéré
Max Guérout, Gordon Watts, Joe Gouesnon
CNRS Editions

Voir également les recensions du CV(H) Philippe HENRAT et du CF(H) Philippe BEAUCHESNE