« Pourquoi un tel livre, diront certains, alors qu’il existe déjà les travaux d’Étienne Taillemite, de Daniel Dessert, de Nicholas Rodger, … ? ». Or, précisément, certains cherchent à se documenter sur ce sujet sans avoir besoin de se plonger dans des ouvrages, à coup sûr érudits, mais qu’ils jugent trop complexes ou trop exigeants pour répondre à leurs besoins. C’est donc à ces « gens pressés » que s’adresse l’ouvrage d’Olivier Chaline, dont le premier trait évident est la concision, puisqu’il ne compte que 188 pages rédigées en gros caractères, sans les notes.

Ce livre retrace les diverses étapes de l’apprentissage de la science de la navigation à partir du XVe siècle. Ainsi explique-t-il la différence entre les novices et les mousses, les matelots, la maistrance et les officiers, sur quels critères les uns et les autres étaient choisis, à partir de quel âge ils embarquaient et à quelle progression ils pouvaient s’attendre au cours de leur carrière. Quelques détails évoquent les tâches de chacun à bord, mais l’essentiel reste consacré à l’apprentissage du métier de marin. Encore une fois, cela n’apprendra pas grand-chose aux spécialistes de l’histoire maritime, mais constituera certainement une bonne initiation pour les terriens et autres « éléphants ». La seconde partie, qui traite du matériel utilisé sur les bâtiments, ne manque pas non plus d’intérêt. Enfin, l’auteur n’a pas manqué de décrire l’évolution des techniques d’apprentissage de la navigation en fonction des aléas de l’Histoire (guerres, variations dans les options politiques, mésententes entre les divers responsables), qui ont parfois suscité des avancées, puis des retours en arrière avant de trouver une relative stabilité.

L’ouvrage comporte un cahier d’illustrations en couleurs à la fois belles et expressives, mais que l’on aurait souhaité plus abondantes. Sans doute, là encore, les exigences éditoriales se sont-elles imposées.

En résumé, nous avons là un bon petit livre d’initiation, facile à lire et qui devrait plaire, sinon aux marins, du moins à un public cultivé.

CV(H) Philippe HENRAT
29/01/2023

Apprendre la mer
Au temps de la Voile en France XVIIe-XVIIIe Siècles
Olivier Chaline
Flammarion

Voir la recension du CV(H) Gérald BONNIER