L’étrange traversée du Saardam commence à Batavia, l’actuelle Djakarta. Nous sommes au XVIIème siècle et Batavia est la capitale du commerce asiatique de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Le fondateur et gouverneur de Batavia embarque sur le Saardam pour rentrer aux Pays-Bas, où il a été coopté comme membre du Conseil des Dix-Sept, le conseil d’administration de la Compagnie des Indes. Au moment où le convoi du gouverneur quitte la forteresse et arrive sur le port de Batavia, un lépreux à la langue coupée prédit aux passagers du Saardam que le navire n’atteindra jamais Amsterdam. Sitôt cette malédiction proférée, son vêtement s’embrase mystérieusement et le lépreux meurt brûlé vif.

Tout le roman, un imposant pavé de près de 600 pages, relate les efforts de l’état-major du Saardam – et de quelques passagers plus perspicaces que les autres – pour découvrir les motifs des agresseurs potentiels et tenter de déjouer leurs manœuvres. Tempête puis mutinerie compliquent la tâche de nos détectives amateurs. Chaque page nous rapproche un peu plus de la solution, mais la suivante nous en éloigne. On ne peut que louer le talent de Stuart Turton, très habile à entretenir le suspense. Le dénouement est une véritable surprise et pousse à relire certains passages clefs pour en mieux évaluer la signification profonde.

Que les puristes de la navigation à voile au XVIIème siècle ne s’en offusquent pas, mais l’auteur a sciemment décidé de s’affranchir de bien des détails pour ne pas entraver l’histoire. Il supplie aimablement de ne pas lui envoyer de courriers critiques concernant les véritables technologies mises en œuvre sur les galions de l’époque. Lors de sa parution en langue anglaise, L’étrange traversée du Saardam a été élu meilleur roman de l’année par The Guardian, Daily Mail, Financial Times, The Independant et Publishers Weekly.

LV(H) Dominique RENIE
30/03/2022

L’étrange traversée du Saardam
Stuart Turton
Sonatine Editions