Barry Cunliffe est un archéologue de portée mondiale. Il nous livre ici une synthèse sur les raisons pour lesquelles l’homme a décidé de prendre la mer et les manières dont il a procédé.. Son analyse porte à la fois sur la Méditerranée et l’Atlantique en étudiant leurs similitudes et leurs différences quant à la manière de prendre la mer, aux techniques de navigation employées et aux techniques de construction navale.

Il nous livre un autre regard sur l’histoire de l’Europe vue cette fois par le prisme maritime sur une période (très…) longue. Il offre ainsi une vue d’ensemble complète, du point de vue des marins, de la Méditerranée et de l’Atlantique depuis les débuts des voyages de l’humanité dans ces eaux jusqu’à la découverte des Amériques. Il a aussi le mérite de montrer que, dès la Préhistoire, la navigation a été possible, et ce, depuis le sixième millénaire av. J.-C. au moins ! C’est d’ailleurs à cette époque que l’on a les premières traces identifiées d’un bateau. Mais la navigation a sans doute existé bien avant. Des traces dans le Pacifique l’attestent. 

Pour les périodes plus récentes, les trouvailles archéologiques montrent que les échanges économiques sont importants dans les deux océans de la fin de la Préhistoire à l’Antiquité, les mers jouant le rôle de voies de transport ou d’exploration. Les Carthaginois ayant mêmes poussés très loin le long des côtes d’Afrique. À l’époque gauloise et romaine, les échanges maritimes étaient très importants.

Au début du Moyen-âge, les paradigmes changent. Les Arabes et les hommes du Nord sont les nouveaux acteurs avec les Européens issus du monde romain. Le christianisme produit aussi des mouvements d’exploration maritime pour porter l’Évangile dans des contrées inconnues. À partir du XIIIe siècle, l’ouverture du détroit de Gibraltar permet de lancer l’exploration de l’Atlantique. Le XVe siècle prépare les grands voyages de découvertes qui arriveront à la fin de ce siècle.

De plus, ce livre contient de nombreuses illustrations et des cartes. Un glossaire permet aux non-spécialistes de comprendre le vocabulaire technique et une riche bibliographie permet d’approfondir les différentes questions abordées dans le livre. Un seul regret, la bibliographie très fournie et commentée, est quasi exclusivement issue de la recherche anglo-saxonne. Les quelques références de chercheurs français sont parfois anciennes et ignorent les travaux plus récents. 

Étudiant les techniques de navigation, de construction, les intentions et les buts des marins, Barry Cunliffe nous livre une synthèse magnifique de l’histoire des deux océans.

CC(R) Lionel DUHAULT
29/10/2024

Prendre la mer.
La Méditerranée et l’Atlantique de la préhistoire à 1500
Barry Cunliffe
Nouveau monde éditions