David Grann a publié en 2017 Killers of the Flower Moon, qui raconte la série de meurtres organisés dans les années vingt pour spolier la communauté amérindienne Osage de ses terres pétrolifères. Cet ouvrage vient d’être adapté au cinéma par Martin Scorcese.

David Grann vient de publier en 2023 The Wager – A tale of SHIPWRECK, MUTINY and MURDER et Martin Scorcese a annoncé son intention de l’adapter au cinéma.

Il s’agit du récit particulièrement bien documenté d’une expédition secrète lancée en 1739 par les Anglais pour s’emparer d’un galion espagnol chargé d’argent du Mexique et naviguant vers les Philippines pour en rapporter de la soie, des épices et d’autres richesses asiatiques.

Appareillant de Portsmouth en août 1740, après de longs préparatifs pour recruter des marins et approvisionner les navires, une petite escadre sous les ordres de l’amiral Anson se présente en décembre 1740 devant le cap Horn pour passer dans le Pacifique. Les terribles conditions météorologiques, associées à quelques erreurs humaines, provoquent le naufrage d’un bâtiment de l’escadre, HMS Wager, sur une petite île déserte au large des côtes du Chili, bien à l’écart de toute implantation humaine.

Quelques fautes de commandement, associées aux graves difficultés d’approvisionnement en nourriture et aux dures conditions de vie, conduisent à une mutinerie. À la suite de nombreuses péripéties, quelques mutins parviennent à gagner le Brésil à bord d’une embarcation de fortune et, de retour en Angleterre, présentent leur version des évènements. Quelques mois plus tard, grâce à l’aide d’autochtones kawésqars, une deuxième embarcation aborde un port espagnol du Chili, ayant entre autres à son bord le commandant du HMS Wager et le midship John Byron, futur amiral et grand-père du célèbre poète et combattant de l’indépendance grecque. Leur récit contredit totalement la narration des précédents rescapés. Les uns et les autres rédigent et publient le récit de leurs aventures. Un procès en cour martiale est décidé par l’Amirauté et l’exposé inattendu de son déroulement stupéfiant n’est pas la moindre surprise de l’ouvrage de David Grann.

La langue de David Grann est fluide et facile à lire pour un non anglophone de naissance. Les illustrations en couleurs sont très bien choisies. On peut regretter, dans l’exemplaire à couverture souple, l’absence de cartes qui auraient bien facilité la compréhension de la navigation dans les alentours du cap Horn et du détroit de Magellan.

Une traduction en français, Les naufragés du Wager, est parue fin août aux Editions du sous-sol. L’un des exercices les plus difficiles a sans nul doute été le passage du milieu du deuxième chapitre, où l’on décrit, avec moult exemples pittoresques et quasi intraduisibles, les difficultés qu’a pu rencontrer le jeune midship John Byron pour se familiariser avec le vocabulaire maritime.

LV(H) Dominique RENIE
12/11/2023

The Wager – A tale of SHIPWRECK, MUTINY and MURDER
David Grann
Simon and Schuster

Voir également la recension de la version française par Antonio Ferrandiz