Ce livre relate l’aventure en 1897 et 1899 du lieutenant de vaisseau belge Adrien de Gerlache et de son équipage belgo-norvégien sur la Belgica, vieux baleinier de 34 mètres de long, muni de trois mâts et d’un moteur à charbon.

Parti d’Anvers, il avait pour but de rejoindre le continent Antarctique et de s’approcher le plus possible du pôle Sud. L’équipage était jeune, peu expérimenté et indiscipliné. L’initiateur de cette expédition ne pouvait compter que sur le capitaine Georges Lecointe, le premier lieutenant et futur grand explorateur Roald Amundsen, deux scientifiques, un naturaliste roumain et un géologue polonais, et son ami Emile Danco, auxquels vint se joindre un médecin et ethnologue américain Frederick Cook, ayant déjà l’expérience d’une nuit polaire en Arctique avec Robert Peary.

Après une gestion difficile de l’équipage, une navigation pénible et un bref échouement dans le canal de Beagle, le navire atteignit la terre de Graham, découvrit le détroit de Gerlache et pénétra la mer de Bellingshausen en février 1898, avant de devenir prisonnier de la banquise début mars.

Julian Sancton raconte la préparation de l’expédition, décrit son périple avec précision et concentre son récit sur une aventure humaine et des expériences exceptionnelles. Le lecteur ressent bien les effets physiques et psychiques du grand froid, de l’absence de lumière et de l’isolement. On découvre les solutions originales, inspirées des Inuits, et novatrices, comme une sorte de luminothérapie, de F. Cook pour y remédier, et le tempérament très fort de Roald Amundsen, futur vainqueur du pôle Sud.  Après de nombreux essais ingénieux, mais infructueux, la Belgica libérée des glaces revint à Anvers en novembre 1899. 

L’auteur insiste notamment sur les personnalités extraordinaires et atypiques de Roald. Amundsen et de Frederick Cook, qui finit en prison après l’écroulement d’une escroquerie sur base d’une « pyramide de Ponzi ».

Cette aventure a coûté la mort de quelques hommes et la folie de certains autres, mais a fait avancer la science, en permettant de mieux connaître l’Antarctique, sa constitution, sa faune et sa flore. Son récit s’avère passionnant et extrêmement instructif.

CF(H) Philippe BEAUCHESNE
23/04/2023

CAUCHEMAR EN ANTARCTIQUE
Le voyage de la Belgica dans la nuit polaire
Julian Sancton
Editions Payot

Voir également la recension du CV(H) Philippe HENRAT