Ancien officier de Marine, Max Guérout a fondé, en 1982, le Groupe de recherche en archéologie navale (GRAN) dont il a été directeur des opérations. Il a dirigé en 1984 les premières fouilles sur le site au large du cotentin du naufrage du croiseur sudiste CSS Alabama. Gordon Watts lui a succédé en 1995 jusqu’en 2005, tandis que Joë Guesnon dirigeait les plongées.

Le livre éditée par le CNRS constitue une étude approfondie de l’aventure de ce corsaire confédéré, qui a coulé 66 navires, principalement des cargos, sur toutes les mers et océans depuis son lancement le 15 mai 1862 jusqu’à son ultime combat contre l’USS Kearsarge le 19 juin 1864 devant Querqueville. Il analyse les caractéristiques de ce bâtiment hybride construit comme un navire de commerce avec des propriétés militaires et une propulsion mixte, voiles et vapeurs avec une hélice relevable. La première partie de cet ouvrage considérable raconte de manière très imagée l’histoire de la construction du corsaire, ses manœuvres à la mer, ses combats, ses prises et son combat inégal entre un navire ayant absolument besoin d’un grand carénage et un bâtiment récent, le Kearsarge. Elle expose aussi les actions et imagine les pensées des participants, à commencer par son valeureux commandant, le très bon marin Raphaël Semmes, et des témoins français et britanniques de son épopée. Sont également analysées les décisions de tous les intervenants, les forces et faiblesses du CSS Alabama et les postures diplomatiques concernant les corsaires confédérés. La deuxième partie évoque les relations avec la France et la mémoire retenue de cette affaire. La troisième relate de manière très détaillée la recherche archéologique et l’organisation des fouilles. La quatrième partie expose méticuleusement le site de l’épave et tous les vestiges et objets trouvés.

L’ensemble constitue un document d’une grande qualité scientifique et un témoignage historique de premier plan. Il permet aussi de vivre une belle aventure maritime. Les marins, les historiens et les cherbourgeois, notamment, trouveront un très grand intérêt à la lecture de ce compte rendu, bien écrit et agréable à lire, d’une passionnante enquête.

CF(H) Philippe BEAUCHESNE
08/01/2023

Le CSS ALABAMA
L’épopée engloutie du croiseur confédéré
Max Guérout, Gordon Watts et Joë Guesnon
Edition CNRS

Voir également les recensions du CV(H) Gérald BONNIER et du CV(H) Philippe HENRAT