Grâce à un très important et minutieux travail d’historien, l’auteur nous révèle la vie extraordinaire d’une jeune paysanne, Jeanne Barret, et son voyage autour du monde, déguisée en homme pour accompagner le naturaliste Philibert Commerson sur la flûte l’Etoile dans l’expédition conduite par Louis-Antoine de Bougainville en 1867-1868.

 Le lecteur découvre la vie de cette petite bergère pauvre du Morvan, devenue servante et amante de Commerson, qu’elle seconde dans ses travaux d’herboristerie avant de l’accompagner à Paris dans le groupe des savants du jardin du roi, messieurs de Buffon, de Lalande (rédacteur de l’ancêtre des almanachs nautiques), Lepaute, Poissonnier, l’abbé La Chapelle (mathématicien inventeur du gilet de sauvetage)…

De simple cueilleuse, Jeanne Barret devient l’ordonnatrice des collections de plantes et décide de suivre son maître, sous l’apparence d’un valet, à bord de l’Etoile pour découvrir les plantes des autres continents. Nous suivons les souffrances de ce prétendu eunuque, participant aux manœuvres au milieu des suspicions de l’équipage, son parcours de cueilleuse botaniste infatigable et obstinée aux escales notamment en Patagonie et à Tahiti où elle rencontre Aotourou, jusqu’au débarquement à l’ile Bourbon, où le gouverneur, le botaniste Pierre Poivre ami de Commerson, lui attribua le privilège de tenir un débit de boisson. Elle s’y maria avant de revenir s’établir en Dordogne où elle mourra à 67 ans, pensionnée par le Roi.

Cette femme exceptionnelle a inspiré le respect de Bougainville et de presque toutes les personnes qui l’ont croisée pour son travail, son courage et sa sagesse. Elle eut un rôle déterminant auprès de Commerson, notamment « inventeur » du bougainvillier, de l’hortensia et du baretia (turruea), dont elle fut la muse et la servante fidèle et appliquée.

Le lecteur appréciera la savante mise en valeur de cette aventurière, exploratrice, chercheuse, mais également gestionnaire avisée. Cet ouvrage remarquable nous apprend aussi beaucoup de l’expédition de L-A de Bougainville, de Commerson et du milieu scientifique de l’époque.

CF(H) Philippe BEAUCHESNE
30/11/2020

L’aventurière de l’Etoile
Jeanne Barret passagère clandestine de l’expédition Bougainville.
Christel Mouchard
Tallandier

Voir également la recension du CV(H) Hubert MICHEA et la recension du CV(H) Philippe HENRAT