Le Prix Marine & Océans 2015 catégorie « Beaux-livres » a été décerné à Didier Colus et Jean-Pierre Berthet pour Le fabuleux destin des canons de L’Hermione.

A son arrivée à Yorktown,  les canons de l’ Hermione,  identiques  en apparence  à ceux qui équipaient son illustre ancienne, ont craché flammes et fumées et fait tout le bruit imaginable.  Comme leurs prédécesseurs du modèle de 1766, ces répliques  ont été  fondues  en Charente, à une demi-lieue de Ruelle, où se trouvait, sous l’Ancien régime, la plus belle et la plus grande forge du royaume.
C’est l’histoire de ces canons, anciens et nouveaux, que ce bel ouvrage raconte.

Il nous invite d’abord à un voyage à travers les réalités techniques et économiques du XVIII^e siècle. Pourquoi cette implantation dans le bassin de la Charente ? Quels processus permettaient la transformation du minerai de fer local en bouches à feu ? Quels problèmes ont dû surmonter les maîtres du feu de la forge, hommes courageux et tenaces ? Comment s’est passé le transport de ces tubes – par terre et par eau – jusqu’à l’arsenal de Rochefort ?

Toutes ces étapes font revivre Choiseul, Montalembert, l’ingénieur Maritz, le maître de forges Louis Baynaud et maître Martineau, gabarier de Saint-Simon, avec bien d’autres acteurs de haute race ou d’humble condition qui participent à cette vaste entreprise dans un monde en pleine mutation.

La deuxième partie de l’ouvrage nous fait partager la longue vie de batailles de ces canons de 12, de type Maritz 1766, sur presque toutes les mers de l’Ancien et du Nouveau Monde.

A travers leur odyssée – ils équipent d’abord L’Engageante  avant d’être transférés sur L’ Hermione  –  on voit reprendre vie les actions contre les Barbaresques en Méditerranée, la glorieuse campagne américaine et celles  du Bailli de Suffren, là-bas, vers les comptoirs des Indes.

La Fayette, La Touche-Tréville et le chevalier du Pérou partageront leur destin, jusqu’à Boston et au Cap Breton, aux Mascareignes et à Pondichéry.

Une existence bien remplie, en somme !

Ecrit par des passionnés, doués d’un bon style et d’un  sens de l’humour qui transparaît parfois,  c’est un livre admirablement réalisé : format agréable, mise en page soignée et illustrations, anciennes et récentes, puisées aux meilleures sources.

Il y a trop de bonnes raisons de le lire, n’hésitez pas !

CF(H) Jean-Paul BILLOT
03/07/2015